流転　四十三章Ψ｀大の願いΨ



俺達は、走った。
姉上の声が聞こえた場所から、馬を捨てて。

浜辺の砂に、容赦なく足を取られながら。

この場に信乃はいない、どうしてか彼だけ別行動を取った。
きっと、信乃には信乃の考えがあっての事だろう。

大輔殿が危険だとは分かったが、本当にこの先にいるのか。
それだけが気掛かりだ、それと・・俺の妹の安否も。
30年前にはいなかった妹、きっと俺が異世界に行ってから生まれたんだ。

早く会いたい、話をしたい。
どうか、無事でいてくれ。

誰もが｀大の無事を祈って走る中、走る先の方より
金属がかち合う音が聞こえてきた。
瞬間的に、全身に緊張が走る。

砂丘を幾つか登り、砂浜を走る事数分。
目の前に広がった光景に、は密かに息を飲んだ。

「｀大さまー！」

親を慕う子のように、何度も何度も親兵衛は叫んだ。
玉梓の追っ手を相手にする｀大の動きは鈍く
右胸の下辺りと、腹部には刺し傷を見つける。

此方を向いた顔の口許からは、一筋の血が流れていた。
それを見た途端、の中で何かが弾けて割れた。
腰に携えていた『正国』を抜き、追っ手目掛けて突進。

周りを走っていた現八達も、各々の武器を手に走った。
一方｀大も、親兵衛の声に気づき、此方を見て驚きに目を見開く。

見た先からは、刀を手にし、此方へ走ってくる若者達。
中には見た顔もあったが、２人ばかし初めて見る顔も見つける。
更に仲間を見つけ出したのだろう。

「姫様・・・立派になられて・・」
「大輔殿！」

そして、中央から右隣を駆けてくる伏姫の妹御。
を見つけ、｀大は誇らしげに微笑んだ。
刀を持ち、掛けてくる様は、正しく犬士。

顔つきも変わり、何か変化が訪れつつあるのが伺える。
何処か怒ったような顔が、｀大の俗名を呼んだ。


―ドーーーン！！―


｀大と合流しかけた時、邪魔するかのように
達と｀大との間に爆発が起こり、黒煙の中から更なる追っ手が現れた。

「くそっ」

玉梓の執拗なまでのしつこさに、思わず悪態が俺の口から漏れる。
早く怪我を治したいのに、そうさせまいとばかりに湧いてくる敵。
邪魔するのもいい加減にして欲しいぜ。

現れた追っ手は、丁度いい具合に八人分いた。
その為、１人ずつ相手が出来た。
信乃の分なのか、現八だけが２人を相手に戦っている。

１人の鉤爪を弾き、迫り来た２人目の腹を蹴って
鉤爪を弾かれた追っ手の腹も蹴飛ばした現八。

も、現八の近くで戦っていた。
だが、それも離れ始めている。
乱戦とはそんな物だ、『正国』を巧みに使い追っ手の鉤爪を弾く。

しかし、どんなに斬って貫いてを繰り返しても
不死身なのか知らないが、追っ手達が倒れ伏す事はなかった。

自分の他は男だから、未だしっかり戦っている。
だが自分は女、体力の差は埋まらなくて疲れが否応なしに体を襲う。

襲い掛かってきた相手の攻撃を避け、更に来るのを辛うじて避ける。
砂に足を取られ、バランスを崩しそうになって見た先に
フラフラの体で錫杖を繰り出す｀大が見えた。

あのままでは危険だ、そう判断したは戦線を潜り
何とか｀大の傍まで行く事に成功。
その様子を遠くから眺めていた現八は、人知れず胸を撫で下ろした。

「大輔殿！しっかり！」
「二の姫様・・お久しゅうございます、行徳でお会いした時よりも立派になられましたな。」

駆け寄って、背中合わせに立てば聞こえてきたのは弱々しい｀大の声。
振り返りたかったが、今はそれが出来ない。
でも・・・どうして姫だって分かったんだ？行徳じゃ、一言もそれらしい事言ってなかったのに。

休む間もなく襲い来る追っ手と刀を合わせ、手応えを得られぬまま長期戦へもつれ込む。
どうしたら助かる？どうせコイツ等は死なないだろう。
俺の力と・・・・『村正』を使うしかないか？

「うわっ！」

意識を飛ばし過ぎていたらしく、の足は砂に深く取られた。
そのせいで、グラッとバランスが崩れる。

勿論追っ手も、その隙を見逃すはずもなく
鋭い鉤爪を俺に振るってきた。
――殺られる！と覚悟したが、感じたのは庇われる感覚。

それと、一声の声が俺と大輔殿を呼んだ。


「！｀大さま！」

ズン――という鈍い音が傍で聞こえ、パッと顔を上げれば自分は
大輔殿に抱えられるように庇われていて、手前には追っ手の背に村雨を深々と突き刺した信乃がいた。

「犬塚殿・・」
「信乃、来てくれたんだな」

これには｀大も驚き、危機一髪で駆けつけた信乃を見つめた。
も信乃に嬉しそうに声を掛ける、信乃は真剣な顔をして目だけで達を見ると
他の仲間の手助けにと、駆けて行った。

自分を庇ってくれた｀大に礼を言い、立ち上がった時だ
ゆらりと｀大の体が揺れて、の目の前で膝を砂に付け倒れ込みかけた。
が支えようとするより早く、美しい女の子が駆けて来て後ろから｀大を支えた。

「｀大さま！」
「｀大さまっ！」

胸に揺れる数珠、その数珠に俺は見覚えがあった。
｀大の異変に、戦っていた親兵衛も駆けつけて来る。
それを遠くで聞きながら、俺は考えを巡らせようとした。

だが、それは近づく追っ手の気配で中断。
背後から来る追っ手へ、振り向き様に『正国』で応戦。
浜路は、始めて見るその者をジッと見つめた。

旦開野も綺麗だと思ったが、目の前にいる者も劣らずに綺麗な人だった。
この人も犬士なのだろうか？と浜路が思う中、更に来た追っ手の鉤爪を受け止めた親兵衛に異変が。

生まれた時からずっと閉じていた掌から、溢れんばかりの光が満ち
その光に気づいた追っ手は、苦痛の声を発して親兵衛から離れる。

その場にいた誰もが、光に気づいて振り向いた。
それが出来たのは、光に苦しむ追っ手等が黒い体を霧にされまいと後ずさったから。

光に驚いたのは、親兵衛本人もで、まじまじと己の左手の甲を見る。
｀大と浜路、皆が見つめる中、手の甲に牡丹の花が見事に現れた。
はどうしてか、彼等から距離を取る。

八人揃った・・・これでいよいよ、最後の戦いが始まる。
俺が一緒にいられる最後の戦いが――


「――仁の玉！」
「親兵衛、オマエが・・『仁』の玉を持つ、八人目の犬士じゃ・・・」

駆け寄った先頭の大角の口から、驚きの声が漏れ
玉に字が現れる様を、ジッと見ていた｀大も振り向いた親兵衛の肩を掴み
少年である親兵衛に、己が存在の意味を説いた。

追っ手が話を黙って聞いているはずもなく、背を向けてる犬士目掛け
その鉤爪を振り上げた。
気づいたが、咄嗟に力を使い、水の網で動きを封じる。

それを手伝うかのように、親兵衛は跳躍すると高らかに八人目の犬士だと名乗り
己の力を追っ手へ向け、発動した。

「｀大さま、犬士が揃ったのですね？」
「そうですぞ・・・・これで私も・・姫の元へ逝ける。」
「駄目です、｀大さま！」

風が水の網如追っ手を巻き上げ、後押しした道節が火を纏った拳を砂浜へ叩きつけ
舞い上げられた追っ手に、トドメを刺した。

今にも息を引き取りそうな｀大に、声を掛ける浜路の叫びが
追っ手と戦い終えた犬士と、を呼び寄せる。
命の灯火は消えかけている｀大、それでも犬士達は八人揃った事を｀大の前で証明。

「仁」
「義」
「礼」
「智」
「忠」
「信」
「孝」
「悌」

掌に乗せられ、青白い字を輝かせた八つの玉。
それを目にした時、｀大の両目に涙が滲んだ。

愛しき者が死んだ時から、生涯を捧げて捜してきた八人の犬士。
その者達が、今、こうして目の前にいる。
行方知れずになっていた二の姫も、三の姫も無事に見つかった。

八人が円になる中、犬士ではないは親兵衛の横に控えていた。
その姿に浜路が気づき、食い入るように見つめる。
犬士ではないのなら、この人は一体誰なんだろうと。

「浜路姫、あの方こそが貴女様の姉上・・二の姫の姫です。」
「この人が・・・私の、姉上？」

｀大の紹介に、浜路を含めた全員が驚く事になった。
現八は薄々予感していた為、やはりな・・・と内心で思っただけに留まる。
浜路の視線が、ジッと俺を見つめる。

生まれる前に姿を消していた姉だ、しかも俺に確固たる記憶はない。
姉と呼ばれるだけの資格すらない・・・
しかし、その不安も、長くは続かなかった。

「お会い出来て、嬉しいです・・姉上」
「――俺、いや・・私もだ。」

初めて会うのにも関わらず、目の前の妹はそれは嬉しそうに笑った。
こんなに心から喜ばれたのは初めてで、戸惑ったが
も純粋に妹が生きていた事を、心から喜んだ。

姉を失ったが、自分には妹がいた事。
そして、姉妹の再会と犬士が揃ったのを誇らしげに見ていた｀大の体が
力なく揺らぎ、首は傾いで浜路に寄りかかる形となった。

「｀大さま！？」
「大輔殿！」

咄嗟に浜路や親兵衛、が法師の名を交互に呼び
固唾を飲んで様子を見守った。
導いてくれた者の死、姉上を愛してくれた者が死して行く。

の心の中で何かが葛藤している。
死を認めたくない気持ちと、別の感情。
鬩ぎ合う何か、湧き上がる喪失感。

｀大の最期は、着実に近づいていた。